In der Studie geht es darum zu untersuchen, wie sich im frühen 20. Jahrhundert eine moderne »Rohstoffwirtschaft« als imaginiertes und reales System gesamtgesellschaftlichen Stoffaustauschs herausbildet. Zeitgenössische Vorstellungen von »Rohstoffwirtschaft«, die etwa in den Liniendiagrammen des chemischen Technologen Hermann Ost oder in der Stofffluss-Metaphorik Walther Rathenaus zum Ausdruck kommen, rekurrieren implizit auf ein chemisches Wissen. Erst auf dieser Basis stellt sich der gesellschaftliche Stoffaustausch als ein Zusammenhang dar, innerhalb dessen Stoffe umgewandelt und kombiniert werden und in dem sich lineare Stofftrajektorien, vom Abbau, über die industrielle Verarbeitung bis hin zum Verbrauch abzeichnen. Anhand einer historischen Studie – zur Borversorgung der deutschen Glasindustrie während des Ersten Weltkrieges – kann gezeigt werden, dass derartige Versorgungs- und Verwertungslinien von Rohstoffen als Ergebnis eines komplexen technologischen und gesellschaftlichen Prozesses angesehen werden müssen, der auf chemischem Wissen als virtuellem Verrechnungs- und Bilanzierungssystem basiert.

Alles ist im Fluss – diese antike Weisheit feiert im durchglobalisierten Weltgeschehen fröhliche Urstände. Mobilität und Wandel sind die kategorischen Imperative der Zeit. Auch Stoffe bewegen sich rastlos über den Erdball, ebenso wie durch unsere Körper, werden fortlaufend umgestaltet und konstituieren so die materielle Welt, wie wir sie erleben. Ausgehend von diesem Befund wird eine Wissensgeschichte dieser materiellen Welt anvisiert, die nicht Strukturen, sondern stoffliche Überführungen und Umwandlungen – räumlich, zeitlich und substanziell – ins Zentrum rückt. Ohne der Versuchung zu erliegen, die Physikochemie mit ihrem elementaren Baukastenprinzip der Materie oder theoretische Figurationen aktueller Diskurse – Stoffkreislauf, Zirkulation, Stoffwechsel, Materialfluss – als historische Apriori zu setzen, entwickeln die Beiträge eine von Prozessen und Bewegungen ausgehende Natur- und Kulturgeschichte der materiellen Welt.